新华社华盛顿11月30日电(记者林小春)由中国科学家领导的一个国际团队30日说,经过多年野外科考工作,他们在新疆哈密的戈壁滩发现超过200枚翼龙蛋化石以及大量翼龙骨骼化石,帮助还原了这一史前“空中霸主”的发育成长史。
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员汪筱林等人在美国《科学》杂志发表报告说,这次发现的标本由三块可互相连接的沉积砂岩块组成,已暴露的翼龙蛋化石就有215枚,推测总数可达300枚,同时还有十余个头骨和下颌,以及数量众多的头后骨骼。
“在距今约1.2亿年前的白垩纪,哈密地区是一个大型的湖泊,翼龙就生活在湖边,而现在那里是一片茫茫戈壁,”汪筱林告诉新华社记者,“我们根据化石埋藏状态和地层及沉积学特征认为,是多次的湖泊风暴将这些翼龙和岸边的翼龙蛋卷到一起,经过短距离搬运后快速埋藏,形成目前分散保存但非常完整的骨骼以及聚集在一起的大量翼龙蛋。”
翼龙是地球上第一类飞向天空也是迄今唯一灭绝的飞行脊椎动物,全世界范围内翼龙化石十分稀少,翼龙蛋仅发现11枚,其中含胚胎的只有3枚,都是以被压扁的二维形式保存。此次已确认的含有三维胚胎的翼龙蛋共16枚,是全世界首次发现三维翼龙胚胎。大量翼龙蛋、胚胎和头骨等化石的发现,表明翼龙有群居习性。
进一步研究显示,翼龙后肢发育较前肢早,在胚胎发育阶段已具有发育基本完全的大腿骨,说明其出生后就具有地面行走能力,但与飞行相关的前肢骨骼却未完全发育,说明刚出生还不具有飞行能力;同时牙齿也发育较晚,意味着翼龙出生后可能还需要父母的照顾或喂食。
总的来说,翼龙是早熟型的,但不如之前有的研究者认为的那样早熟,并不是出壳不久后就能够飞行。
汪筱林说:“这个研究的重要之处在于两点:一个是把翼龙蛋和胚胎的数量提升一个量级;另一个填补了对翼龙胚胎阶段了解的空白。”
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