随着皮凯蒂《21世纪资本论》的出版，经济学界议论纷纷。这是可以理解的，因为分配问题总是牵动着每一个老百姓的心。我国自20世纪90年代以来，分配问题越来越突出，收入差距现象日益严重，人们对共同富裕的呼声日益高涨。经济学家关心分配问题，是理所当然的事。
既然分配问题关注度这么高，那么是不是可以得出结论：应该确立“收入分配在经济学中的中心地位”呢？这个提法涉及一个原则问题：在经济生活中分配处于什么位置？怎样研究分配问题？西方经济学往往把研究经济问题的注意力集中在分配上，成天在效率与公平的关系问题上打圈子。仿佛只要调整分配政策就可以消除资本主义的弊病，保证资本主义健康长寿。他们不愿意触及资本主义私有制，不愿意研究生产领域中资产阶级与无产阶级的关系。这是符合资产阶级根本利益的。我们不能这样干。
一
按照马克思主义的观点，分配不是经济学的中心问题，它是从属于生产的，由生产资料所有制决定的，因而是第二位的。从再生产的几个环节（生产、交换、分配、消费）的关系来看，是生产决定分配。只有生产出来东西，才能进行分配。没有生产，就不会有分配。不仅从实物形态来看是这样，而且从分配方式来看，也是这样。生产方式决定分配方式，有什么样的生产方式，就有什么样的分配方式。如果生产资料归资本家所有，工人一无所有，工人为了生活，不得不在市场上出卖自己的劳动力，被资本家雇佣，在生产过程中受资本家驱使，那么在分配上必然是工人获得工资（劳动力价值），资本家获得利润（即资本家无偿占有工人创造的剩余价值，也就是资本家凭借资本获得收入）。这是客观的必然性，不以人们意志为转移。尽管具体的分配办法可以改变，但这个本质是不会变的。马克思指出：“分配本身是生产的产物，不仅就对象说是如此，而且就形式说也是如此。就对象说，能分配的只是生产的成果，就形式说，参与生产的一定方式决定分配的特殊形式，决定参与分配的形式。”（《马克思恩格斯选集》第2版第2卷第13页）
所以，研究分配问题，首先要研究生产方式。从事情的本质来说，离开生产方式，是搞不清楚分配问题的。不同社会制度下，分配方式的性质是不同的。我们不能撇开生产方式抽象地研究分配。资本主义社会的分配是一回事，社会主义社会的分配是另一回事；私有制基础上的分配关系是一回事（当然私有制不同形式基础上的分配关系也是不一样的），公有制基础上的分配关系是另一回事。两者之间有着原则的区别。企图在不同社会制度中寻找分配的共同点，那么除了一些最一般的规定（例如，奴隶、农奴、雇佣工人都得到一定量的食物，使他们能够作为奴隶、农奴、和雇佣工人来生存）以及若干具体操作性的表面现象（例如，社会主义公有制企业和资本主义私有制企业都发工资）外，恐怕会一无所获。
二
从经济关系来看，分配是人与人之间的一种经济关系，它取决于生产资料所有制关系。任何物质生产都是在社会中进行的，都是社会生产。“一切生产都是个人在一定社会形式中并借这种社会形式而进行的对自然的占有。”（《马克思恩格斯选集》第2版第2卷第5页）资产阶级经济学家经常喜欢把单个的个人作为研究的出发点，然而像鲁滨逊那一类的故事，只是文学家的想象，在现实生活中是不可能存在的。人们在生产过程中，必然会发生一定的、必然的、不以他们意志为转移的关系，即同物质生产力的一定发展阶段相适应的生产关系。经济关系是由多种关系组成的一个系统，其中生产资料所有制是整个经济关系的基础，它是决定性的关系，谁占有生产资料，他在整个生产过程中就占有优势，他就可以统治、剥削丧失生产资料的人。分配关系则是从属的，由所有制决定的。有什么样的生产资料所有制就有什么样的分配关系。资本主义私有制决定了资本主义分配关系，即资本家获得利润（无偿占有工人创造的剩余价值），工人获得工资（劳动力价值），形成了资本主义的剥削关系；社会主义公有制决定了社会主义分配关系，即按劳分配，只能凭借劳动参与分配，排除了生产资料参与分配，不能不劳而获。离开所有制，是说不清楚分配问题的。
列宁在给阶级下定义的时候，特地指出了分配关系是由所有制决定的。他说：“所谓阶级，就是这样一些大的集团，这些集团在历史上一定的社会生产体系中所处的地位不同，同生产资料的关系（这种关系大部分是在法律上明文规定了的）不同，在社会劳动组织中所起的作用不同，因而取得归自己支配的那份社会财富的方式和多寡也不同。”（《列宁选集》1995年版第4卷第11页）他主要不是根据收入来划分阶级的（西方经济学、社会学经常是这样干的），而主要是根据生产资料所有制来划分阶级的，他认为分配“方式和多寡”是由所有制决定的。研究政治经济问题，研究阶级关系，把所有制看作是决定性的，还是以收入分配为中心，这恰恰是马克思主义同西方经济学、社会学的重大区别所在。
