上世纪六七十年代，“赤脚医生”除了接受定期进行轮训外，大量简单通俗的医学读物则成为提高他们医术的有效手段，其中最值得一提的是《“赤脚医生”手册》。1970年6月，《赤脚医生培训教材（供南方地区使用）》由人民卫生出版社出版。第一版印50万册，一抢而空，后来数次加印，最后印了118万册。由于教材给赤脚医生们提供了最浅显的入门方法，此后，南北方不同版本的赤脚医生培训教材纷纷出版发行，且内容不断改进。同年，由上海中医学院、浙江中医学院等集体编著的《“赤脚医生”手册》出版，这本深紫色塑料皮封面的手册，立刻成为风靡全国的畅销书。
《“赤脚医生”手册》被当时很多人称为“全科医疗医药宝典”，这是因为，这本书以医治农民常见病为中心，从常见的咳嗽、呕吐到复杂的心脑血管疾病和癌症；从灭蚊、灭蝇的防病知识到核武、生化武器的防护；从针灸、草药到常用西药，无所不有。它不按照传统的做法先讲解剖学、生理学、生化学、药理学，而是以问题为中心，清晰明了、简单易行、实用性强，不仅成为“赤脚医生”学习的必备教材，也成为医学教育成功的案例。《“赤脚医生”手册》不仅全国的“赤脚医生”人手一册，正规医院里的医生也做到了“日常必备”，供他们为病人治病时参考。不仅在专业领域，在出版后的很长一段时间里，《“赤脚医生”手册》更成为中国人的“全民健康指导手册”，由于内容浅显易懂，且图文并茂，许多百姓也买来阅读以增加一些医学知识，对照它来了解自己和家人的健康情况；生病的人也通过它来了解一些基础的治疗方法。至今，很多家庭里还存放着此书。
《“赤脚医生”手册》自然也引起了国际社会的广泛关注，联合国教科文组织将它译成50多种文字，在全世界发行。在今天许多国家的书店里，仍然可以看到英文版的《“赤脚医生”手册》。
