想象一下没有空管的天空，飞机将毫无秩序地“横冲直撞”。（虚构图片）
国外的空管中心。
在浩瀚的天空，飞机似乎可以不受约束地随意飞行，想往哪飞就往哪飞。其实并不如此——飞机就像地面车辆行驶那样，必须遵守交通规则、接受警察和红绿灯的指挥，遵守空中交通规则，受到专门机构的指挥与调度，这就是空中交通管制。（文字：东莱）
人的因素
马虎出人命
航空管制员在欧美是高薪职业，但人们对他们的要求也很高。
英国有1900名空管员，每年要盯220万架次的航班。英国国家统计局“2013年度高薪职业调查”的结果显示，英国航空管制员2013年的年薪约6.5万英镑，高于一般的医生、公司律师等从业者。5年前，西班牙2300名航空管制人员的平均年薪高达20万欧元，因此广受诟病。
每当管制导致航班延误时，就会有大量民众投诉，但西班牙航空管制人员回应说，这项工作不是一般人所能承担的。
事实上，因为航空管制不善而导致的空难并不罕见。1977年泛美航空和荷兰皇家航空的两架波音客机在西班牙特内里费岛洛斯罗迪欧机场跑道上相撞，造成583人死亡，原因是大雾以及机场空管员与航班飞行员沟通不畅。1996年，沙特阿拉伯航空一架班机与哈萨克斯坦航空一架班机在空中相撞，事故调查显示，后者机组人员英语水平太低，没有遵照航管人员的指示飞行。由此可见，“守护天路”的航空管制绝对不能掉以轻心。
更极端的情况出现在2002年，当时德国巴登-符腾堡邦乌伯林根上空因航空管制员错误的指挥，造成两架飞机直接相撞的乌伯林根空难，有71人遇难。
管制缘起
不少常坐飞机的旅客肯定听过这么一句清脆的女声：“我们抱歉的通知，由于航空管制的原因，您乘坐的航班……”近年来，航空交通的流量日益增加，为空管带来前所未有的压力。
“航空管制最重要的工作，就是做出合理性的安排，因为对于航运业来说，每一分钟都很宝贵。”英国航空技术研究所的学者约瑟夫·海希姆解释说，“飞机在没有空中交通管制的情况下仍可以飞行，但管制的存在能有效确保飞行器的飞行安全，避免飞行器相互碰撞。”
实际上，最初的空中交通管制，正是各地参考本身的道路法律而来。最早使用民航空管体制的机场，是伦敦克莱伊顿机场，时间为1921年；世界上第一部和空管有关的法律，是美国1926年的航空法典。
由于早期航空管制主要靠目视手段，效率低下，失误率高，直到上世纪30年代中期后，民航客机普遍安装无线电系统，尤其雷达等设备开始在民航界普及后，空管才具备大规模普及的实际意义。
