我国近代数学奠基人华蘅芳
华蘅芳(1833—1902)，字畹香，号若汀。出生于荡口一个官宦家庭。自小在祖父、父亲的教育下，攻读经书，研习时文。经过七八年的苦读、他的国学、文字打下了坚实的基础，后来他对八股感到厌倦，对科举仕途失去兴趣。转而钻研起他认为“有裨实用”又感兴趣的算(数)学来。
我国的算学早在周代，就被列为“七艺”之一。唐代还由朝廷颁发过算学教科书。历史上出现过不少知名的畴人(算学家)，留下了众多的算学著作。可是由于封建王朝的独尊儒术，特别是宋明理学兴起以后，算学仅仅作为“艺”而不为读书人所重视。华蘅芳自14岁起，就开始在算学领域中跋涉。至20岁时，他已攻读了古人百多部知名的算学著作，并且研习了明代由传教士利玛窦引进我国的几何原本。
华蘅芳22岁时与长他13岁的徐寿相识，他们对国家民族危机日益深重深感不安，两人志同道合，尽管年龄相差十几岁，住地又相距几十里，但很快成了忘年交，经常在一起探讨科学技术。他们想通过科学技术来拯救苦难中的祖国。
华蘅芳和徐寿曾多次去已经辟为商埠的上海，在外国传教士开设的“墨海书馆”中买回来一些科技书籍和实验用的器皿。通过读书、实验、研讨，经过十多年的努力，他们对“声、光、化、电”等“博物之学”已经“学业大成”。十九世纪二十年代初，他们应曾国藩的聘请，在安庆内军械所，从事机动轮船的仿造研制。当时，我国既无冶金工业，也无机械工业，连一颗螺丝钉也不能制造。华蘅芳和徐寿、徐建寅父子，凭着他们已经学到的科技知识，造出了我国第一台蒸汽机和第一艘机动轮船，后来又到江南制造局造出了我国第一批工作母机，第一批兵舰和近代枪炮火药，并协助徐寿创建了翻译馆。
早在安庆内军械所迁至金陵(南京)时，华蘅芳就在金陵书局翻刻再版了第一次西学东渐时由我国学者和西方传教士译进的科技书籍。在江南制造局翻译馆建立前，他就与英国医生玛高温合作翻译了地质、矿物学的《金石识别》、《地学浅释》。当时华蘅芳对外语还不精通，采用玛高温口译，由他笔述的做法。但玛高温汉文水平有限，加之科技书中有许多专业名词“书中所论之物，有中土有名者，有中土无名者，有中土虽有名而余(华蘅芳——笔者)不知其名，一时不易访究者，每译一物，必辨论数四。”这样的翻译是极其困难的。尽管这时华蘅芳在科学技术上已有相当造诣，但不得不在玛高温口述、进行记录后再三推敲斟酌，认为确切无误后方始定稿。“日获数篇，奉如珍宝，夕归自视，讹舛百出，涂改字句，至不可辨，则一再易纸以书之，不知手腕之几脱也。”经过艰苦的努力，他终于和玛高温把这有助于“民生利用”、“富国强兵”的两部书译成刊印发行，它们对我国近代地质学、矿物学起了启蒙作用。当时东南学子”及“四方好事之家，莫不争致一编”。鲁迅先生在南京矿路学堂读书时，特地把《地学浅释》全书抄写了一遍，还把书中71幅插图一一描摹下来。
江南制造局翻译馆成立后，华蘅芳为翻译委员。他与外国人合作，主要致力于数学书籍的译述。先后合译出版了西方数学著作《代数术》25卷，《微积溯源》8卷，《三角数理》12卷，《代数难题解法》16卷，《决疑数学》10卷，《合数术》11卷，《算术解法》10卷，《合数术》11卷，《算术解法》14卷等。同时，还与西人合译了气象学、军事学方面的著作，《测候丛谈》、《御风要术》、《防海新论》等书。 华蘅芳在从事技术工作，译书和教学的同时，还进行了数学方面的著作，有《抛物线说》、《数根开方术》、《积较术》、《测量法》、《开方别术》等十多部，汇成丛书的有《行素轩算稿》、《算草丛存》。他的数学著作涉及到近代数学的各个分支，被人们称为我国近代数学奠基人之一。
1876年，华蘅芳兼任上海格致书院山长，后曾担任天津武备学堂、湖北两湖书院讲席，晚年还应家乡无锡埃实学堂(今连元街小学)聘请任总教习之职。从事教学二十多年，他诲人不倦。在格致书院时，“四方好事者造请无虚日。算术，格致、矿路、制造之属，随时指陈，务满其意而去，以故通达者众，风气为之大开”。(《锡金四哲事实汇存》)他在格致书院从事教学完全是义务的。书院“董事会对他所提供的志愿服务，负责照管书院和接待来访者，表示衷心感谢。”(《关于格致书院的第三次报告》)。
华蘅芳在数学教学中“凡于一切算法，无不坦白示人。”他既教算法，又教算理。他教导学生理解数学对社会的重要性，使学生懂得它是科学的基础学问。他要求学生在学习数学时要循序渐进、持之以恒，要克服畏难和自满情绪，等等。形成了一套数学教学方法，这种基本方法至今仍为学校教数学时所沿用。
华蘅芳为我国培养了大量的近代数学人才。清末民初时一些高等学堂的算学教师，大多是他的学生。
华蘅芳为了达到科技救国的目的，舍家忘己，淡泊名利，奋斗了整整一生。他与心爱的妻子刚刚结婚，就外出探研科技，后在安庆内军械所、江南制造局从事技术工作时，每年难得回家一次。在他夫人邹佩兰的诗集《纫余小草》中有多首诗表述了离别的哀怨之情。试录其中一首：
澹云微月映银河，料得双星别恨多。
莫怪人间增怅望，从知天上也蹉跎。
金针争乞天孙巧，云锦停抛织女梭。
底事盈盈隔秋水，一年只许一经过。 |