1919年，由无锡玉祁人薛明剑主编的《无锡指南》中，载有一首歌谣，谣曰：“南门豆腐北门虾，西门柴担密如麻，只有东门呒啥卖，葫芦茄子搭生瓜。”这首歌谣在清雍正、乾隆年间开始流传，它真实地反映了当时无锡的地情民情。明清时，无锡南门外兴起烧窑业、造船业、冶坊打铁业等，居民聚集，商市繁盛，并出现多家豆腐店，所制豆腐精良细嫩，豆腐干及百叶也很有名。北门外，沿运河两岸多河塘水泽，鱼虾较多。西门外，靠近锡山惠山，故多柴草。东门外，尚无街市，遍地菜园，全城居民食用蔬菜，大都仰给于此。