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在中国绘画史，乃至世界绘画史上，既留下画作（虽是摹本），又有画论传世者，顾恺之可说是千古第一人。 据《辞海》载：顾恺之（约345-406），东晋画家。字长康，小字虎头，晋陵无锡人（今属江苏），曾为恒温和殷仲堪参军，义熙（405-418）初任通直散骑常侍。刘裕北伐南燕，恺之为作《祭牙（旗）文》。又据晋书：恺之年六十二卒于官。对顾恺之的生卒年，《辞海》本身历载就有矛盾。因为刘裕北伐为义熙五年（409），如顾恺之逝世于是年，那么上推61周年，恺之应生于348年，而不是345年。 顾恺之出身于名门贵族，其五世祖顾雍，三国时任东吴丞相。他的曾祖、祖父均是西晋朝廷的高官。父亲顾悦之原任扬州别驾，后迁升尚书右丞。顾恺之的青少年时代生活极为优裕。晋太和元年（366）太司马桓温聘用顾恺之为参军。桓温死后，顾恺之同殷仲堪交往甚多。太和十七年（392），殷仲堪都督荆、益、宁州诸军事兼荆州刺史，顾恺之任参军。义熙初年（405），又被刘裕授以散骑常侍之职。但成就顾恺之事业的，既不是政治，也不是军事，而是在绘画方面，还有他的文章诗赋，由于他性格上“率直通脱，矜夸谐谑，痴黠各半”的特点，故历史上称其为“三绝”：才绝、画绝、痴绝。 顾恺之一生写下了不少文章，唐朝时尚有《顾恺之文集》和《顾恺之家集》行市，可惜后来均已散佚。然通过流传下来的顾恺之的文章词赋看，确实造诣很高。如他的《筝赋》、《水赞》、《四时诗》形容江南景色的“王岩竞秀，万壑争流草木蒙笼，若云兴霞蔚”等，确是才华出众。 顾恺之的最高成就，还是他的绘画作品和绘会理论。顾恺之作画，题材广泛，人物仕女、神仙佛像、禽兽花草、山水树石均有涉及，尤擅肖像，这方面还留下了很多脍炙人口的故事。如画谢鲲在岩石旁，以突出他的刚毅性格；画裴楷，“脸上益三毛”，增强了他的俊朗和才识：画殷仲堪的病眼“飞白拂其上，使如轻云之蔽日”等。都说明顾恺之画人，特别强调人物的性格特征和精神风貌的刻划。其中最为著名的，是他十七八岁时在金陵瓦官寺作维摩诘像的故事。开光那天，顾恺之给维摩诘像点上了眼表演，顿时，“光照一寺，施者填咽”，第一天捐款即超过了一百万（钱）。后人评论他的画“意存笔先，画尽意在”；线条“紧劲连绵，循环超急，格调逸易，风趋电疾，”如春蚕吐丝，春云浮空，流水行地。据说号称画圣的吴道子“常摹恺之画”。 顾恺之的画，在唐时尚存有五六十幅，可是留传到今的原作，一幅也没有了。现尚能看到的均为唐宋摹本。如《女史箴图卷》为唐摹本，1900年八国联军入侵北京，已被英帝国主义分子掠去，现藏伦敦大英博物馆。《洛神赋图卷》有二，一为唐摹本，藏北京故宫博物院，另一本为宋摹本，藏辽宁博物馆。《列女仁智图卷》和《斫琴图》均在故宫博物院。 顾恺之不仅是一个杰出画家，同时也是一个中国绘画理论的奠基者和开拓者。他的《论画》、《魏晋胜流画赞》和《画云台山记》藉唐朝张彦远所著《历代名画记》辑录而保存至今。顾恺之绘画理论的核心是“传神论”。“四体妍蚩，本无阙少，于妙处传神写照，正在阿堵之中”。“阿堵”指眼睛。顾恺之十分重视对人物精神状态的刻划，尤其对眼睛的刻划。他的“迁想妙得”、“以形写神”等绘画理论，极大地影响了我国的绘画创作，至今仍为许多画家的座右铭。 顾恺之的“痴绝”，则是折射出了魏晋时期社会矛盾的复杂性和深刻性。一方面反映出了统治阶级内部的政治不稳定和奢糜的生活方式，另一方面也反映了知识分子普遍的内心痛苦而又无力回天，只能假装痴傻，沉缅于文艺创作之中，以求精神的解脱。在客观上却造成了一个文艺上百花齐放、人才辈出的局面。如书法上出现了“书圣”王羲之和王献之父子；而在绘画方面则造就了一代巨子——顾恺之。 历史上对顾恺之的评价一直很高，如他的同代人谢安就说：“恺之画自苍生以来未之有也”。当然也有不同看法，稍后于顾恺之的南济谢赫说顾恺之“深体精微，笔无妄下，但迹不迨意，声过其实”。并把顾排在第三品姚昙度下。但谢赫在《建康实录》中评“江左画人，吴曹不兴，晋顾恺之，宋陆探微皆为上品，余皆中下品”。前后评价不一。随后便有人出来抱不平。唐朝李嗣真说：“顾生天才杰出，独立无偶……谢评甚不当也”。姚最则说：“顾公之美，独擅往策，分庭抗礼，未见其人。”张怀懽说：“顾公运思精微，襟灵莫测，虽寄迹翰墨，其神气飘然在烟霄之上，不可以图画间求。象人之美，张（僧繇）得其肉，陆（探微）得其骨，顾（恺之）得其神，神妙忘方，以顾为最”。又说：“谢氏黜顾，未为定鉴”。简直针锋相对。随着研究的深入，对顾恺之绘画艺术的评价渐趋一致，公认其为中国古代杰出的画家之一。在中国古代十大画家中，他是最早的一位。在中宣部确定的中国古今可立塑像名人中，顾恺之也是其中之一。