2008年，小鹰号退役后，美国海军在役航母全部是核动力的。随着企业号、尼米兹级相继退役和福特级陆续服役，美国航母将继续保持“全核动力化”。
与美国类似，苏联海军的航母也经历了从常规动力到核动力的发展历程，这与苏联海军从“近海防御”型到“远洋进攻”型战略的转变是一致的。
眼下，俄罗斯正实施重新装备海军的宏伟计划，俄海军重返大洋需要航母。俄罗斯曾有意对库兹涅佐夫海军元帅号实施核动力改装，研发中的新型航母和导弹驱逐舰也计划采用核动力，进而组建“全核动力化”的航母打击群。
与常规动力航母相比，核动力航母续航力强，全寿命周期内，只需在少数几次大修期间更换核燃料，福特级更是全寿命周期无需换料，在航率更高，这也相当于减少了需求航母的数量。而常规动力航母要保持较高在航率，燃油消耗量极大，且在远海和大洋执行任务时，燃油补给压力非常大，战时更是十分危险。
现代条件下，航母主要执行前沿存在和部署、危机响应、战略威慑等任务，这对航母的快速部署能力、持续高航速、续航力和自持力提出了更高要求。此外，指挥与控制、信息、电子系统日益先进，电力推进、电磁弹射、新概念武器上舰装备，舰员生活和工作环境舒适性要求提高，动力需求急剧增大，在这些方面，核动力航母占有绝对优势。
随着现代科技迅猛发展，人类的核能利用水平不断提高，而利用成本却在不断下降，相应地，核动力航母的建造难度和造价也会随之下降。而航母作为远洋进攻性武器和战略威慑力量，高在航率是必然要求，这也是维持其较高战备水平和技战术状态的必然要求。因此，采用核动力似乎是航母技术发展的趋势。
但这个问题，并不是一个非此即彼的简单选择题。航母采用核动力还是常规动力，即使在美国，也一直存有争议，原因在于，相比常规动力航母，核动力航母在使用中的性能优势不如想象中那样明显。
