1947年8月下旬，陈赓率领太岳兵团强渡黄河，挺进豫西，犹如一把钢刀插入当时国民党集团控制区域的腹地。为了应对局势，国民党抽调了8个旅的兵力，组成第5兵团，由陈赓黄埔军校的同学李铁军统一指挥围堵陈赓兵团。
对于气势汹汹扑来之敌，陈赓兵团内多数人主张迎头痛击敌人，痛痛快快打一场硬仗。而陈赓却认为与李铁军决战的时机尚不成熟，他主张放长线钓大鱼，即先派一部兵力伪装成主力西进，迷惑敌人，引诱敌人主力西援，牵着李铁军这头“大牛”走，尽力把它拖疲拖瘦，待时机成熟后，再一举歼灭李铁军兵团。
陈赓把这项作战计划取名为“豫西牵牛”。
“牵牛”任务其实并不轻松。担负“牵牛”任务的13旅和25旅加起来不足6000人，而李铁军这头“牛”却是全副美械装备的3万大军，“牵牛”稍不注意，就会被“牛”顶伤，所以斗智更重于斗力。
时间紧迫，“牵牛”部队当天黄昏即出发了。李铁军深知陈赓有勇有谋，所以他在追赶陈赓时十分小心。他在临汝、宝丰、南召几次扑空后，就猜想陈赓可能在耍他，只派出一个旅跟进，进一步探明虚实。
若是不把敌人主力引来，就会暴露我兵团主力的行动，使“牵牛计划”落空，陈赓立即给13旅发去电报。上面赫然写着：“坚决打下镇平！”镇平是南阳通往内乡、西峡口的通道，镇平一丢，南阳必然受到威胁，所以李铁军是一定会救援的，这样的“激将”显然要比“请将”灵得多。
当天夜里，13旅将镇平县城团团包围，13旅旅长把全旅的几十名司号员集中起来，一起吹响冲锋号，同时集中所有的火炮、山炮和轻重机枪，猛烈开火。镇平城里的敌人见这声势，以为解放军的主力已到，吓得魂飞魄散，连忙向李铁军求援。李铁军见状也着急了，连连发报：“坚持住！坚持住！我们速来增援！”天刚亮，镇平守敌即缴械投降了。当李铁军率领整编第3师主力疲惫不堪地赶到镇平时，我13旅已是一路高歌地西进了。
“牵牛”部队要彻底完成“牵牛”任务，并不是一件轻松的事，既要牵住牛，又不能让它顶着，更不能让它停步。如何把“牛”牵紧，让它跑快，这又成了一个需要解决的紧要问题。
