2010年颁布的《国家中长期教育改革和发展规划纲要（2010—2020年）》中提出“中西部高等教育振兴计划”，明确指出要把中西部区域高水平大学建设提升为国家战略，提出到2020年，中西部高等教育结构要更加合理，特色更加鲜明，办学质量显著提升，建成一批有特色、高水平的高等学校，为整体提升我国高等教育发展水平、建设高等教育强国奠定坚实基础。
2012年，教育部联合财政部启动中西部高校综合实力提升工程，在没有教育部直属高校的省份，专项支持一所本区域内办学实力最强、办学水平最高、有区域优势的高水平大学。这是继省部共建政策之后国家推动中西部省属高校发展设立的又一重大项目，是中西部高等教育振兴计划的一部分。据悉，从工程启动至“十二五”末，中央财政将投入70亿元人民币。
2012年，发改委和教育部联合启动“中西部高校基础能力建设工程”（简称小211工程），重点支持建设中西部24个省、自治区、直辖市的100所有特色有实力的地方高校的发展建设。该工程以五年为一个周期。从2012年至2015年，中央财政为此安排专项投资100亿元，每个列入的高校平均能得到国家发展改革委1亿元的专项补助。该工程开创了三个“前所未有”。第一，这是国家首次在高等教育领域专门面向中西部地区设立的重大建设专项，重视程度前所未有；第二，高校建设资金由国家和省级按比例分担、共同筹措，中央投资100亿元支持100所左右高校，如此大范围高强度的投入，力度前所未有；第三，预计“十二五”期间规划建设的高校数量占中西部同类型高校总数的近1/4，覆盖广度前所未有。
