此外，考古学家在意大利的庞贝古城遗址中发现了制肥皂的作坊。说明罗马人早在公元2世纪已经开始了原始的肥皂生产。中国人也很早就知道利用草木灰和天然碱洗涤衣服，人们还把猪胰腺、猪油与草木灰混合，制成块，叫做“胰子”。
18世纪末以前，肥皂都用动物脂肪和木灰制造。18世纪末有人发现一种由食盐制造的碱可以取代木灰。这种碱称为苛性钠。当时，橄榄油、棕榈油、麻油和大豆油等植物油也开始代替动物脂肪。
