新西兰的陆地面积为270500平方公里，与日本或不列颠岛大小相仿，独特的地理多样性表现在，这个面积不大的国家的地形从南端到北端变化迥异。
北岛主要受火山影响，现在岛上还有一些活火山。有北岛中部，海拔2797米的鲁瓦皮胡峰处于四座奇特的排成一列的活火山之项，那里是全岛重要的滑雪场。由蒸气喷泉、温泉、泥浆泉和间歇泉等组成的著名温泉区由此向东北方向延伸直到海边丰盛湾的怀特岛。塔拉纳基火山口对称分布在西海岸，与东北-西南走向的山脉恰好平行，形成奇特的自然景观。
南岛的南阿尔卑斯山脉雄伟壮观，几乎与南岛等长。这一地区风景奇特，北有马尔堡峡湾，南有峡湾国家公园园深邃、幽僻的峡湾。
虽然新西兰的大部分土地超过四分之三在海拔2000米以上，但是，在南坎特伯雷和霍克湾地区有大片起伏的丘陵地，在南北岛上都有富饶的平原。