美军新型加油机搅局亚太
当前，美国空军十分注重“分布式作战”能力建设，也就是将战斗机分散开来进行部署，从以前的“面”到现在的“点”，以小型编队的形式来实施快速和灵活的应急反应作战。这就需要航程更远、载油量更大的新型加油机予以充分保障。在新近提出的“前沿弹药补给和加油点”概念中，也涵盖了美国空军远程加油的想法。
《日本经济新闻》近日报道，美国空军即将大批量装备的新一代加油机KC-46A项目被曝光。据悉，该型加油机将首先在美国本土服役，之后会快速部署到日本等海外基地，针对亚太地区，美国将借此大幅提高远离美军基地地区的空中作战能力。
竞标一波三折
2006年，美国空军向业界公布一则征询建议书，称拟研发新型空中加油机，即KC-X项目。随即，波音公司抛出橄榄枝，表示将在波音777型宽体客机的基础上改装出KC-777战略加油机参与项目竞标。与此同时，诺斯罗普·格鲁曼公司与欧洲宇航防务集团（EADS）计划在A330-200型客机的基础上合作开发A330MRTT加油机，即KC-30项目。
到了2007年1月下旬，美国空军发布第二则征询建议书，按照KC-X项目要求，空军将订购179架新型空中加油机，合同总价值预计约400亿美元。然而，诺斯罗普·格鲁曼和欧洲宇航防务集团均对建议书的内容深表不满，认为美国空军有意偏向波音公司并威胁退出。
当年4月11日，波音公司向美国空军提交了以波音767型客机为基础研发新型加油机的方案KC-767，但2008年2月29日，美国国防部决定选择诺斯罗普·格鲁曼和欧洲宇航防务集团的KC-30项目，机种代号KC-45A。波音方面随后向美国政府问责办公室提出异议，要求国防部给出说法。时任美国国防部长的罗伯特·盖茨表示将责成空军对该项目进行重新审查并重新启动竞标程序。
2009年9月24日，美国空军正式开始新一轮招标。波音公司仍然提交KC-767方案，而欧洲宇航防务集团则抛开了诺斯罗普·格鲁曼要单独制造KC-30。
2011年2月24日，美国空军最终正式选择KC-767作为新一代加油机，机种代号KC-46A。至此，长达5年的竞标活动宣告结束。
2013年8月，波音公司与美国空军完成了该项目的“关键设计审查”，标志着其进入新的阶段。2014年12月28日，首架KC-767测试机成功首飞3.5小时。按照计划，波音公司将于2017年8月前交付首批次18架，2028年之前全部交付。
航程更远、载油量更大
KC-46A可谓博采波音767系列飞机之长，以767-2C宽体客机机身为基础，采用767-300F的机翼、起落架、加固型货舱门，结合767-400ER的数字化驾驶舱、襟翼以及787的内部显示平台，配以更强劲的2台现代化发动机和先进的第6代电传操纵油料输送系统。
操作方面，KC-767使用了手动飞行控制，出色的机动性能使其在航线上的任一点都能躲避恶劣气象条件的威胁。
性能参数上，该机机身长50.5米，翼展48.1米，高15.9米，升限12200米。
作为现役KC-135加油机的替代产品，KC-46A有许多过人之处：
KC-46A的最大起飞重量、最远飞行距离和最大载油量三大技术指标分别为188吨、12200公里和96吨，KC-135分别为146吨、5552公里和90吨，另一款美军现役加油机KC-10A的三大指标分别为268吨、7080公里和161吨。
KC-46A的动力系统为2台普拉特·惠特尼公司生产的PW4062型涡轮风扇发动机，单台最大功率达到292千牛。KC-135采用4台F108-CF-100型涡轮风扇发动机，单台最大推力为96.2千牛。KC-10A为3台F103-CF6-50C2型发动机，单台最大推力为236千牛。
除此之外，在航空电子设备、飞行控制系统、导航系统以及乘坐舒适度上，KC-46A也是更胜一筹。
当前，美国空军普遍使用硬管加油方式。这种方式加油速度快、稳定性好，但一次仅能给1架飞机加油，受油机要排队等候。国际通用的方式是软管加油，1架加油机上可安装几套加油设备，1次可同时给多架飞机加油，不过，软管加油稳定性差、速度慢，容易受到不良气象条件的干扰，对操作人员的技术要求也很高。KC-46A可以执行多种加油任务，兼具软管加油和硬管加油方式，可以根据不同需要灵活选择，这给了该型加油机很大的用武之地。
2014年4月23日，美国空军出于降低成本和实际需求等因素的考虑，称将KC-46A型加油机的母基地设立在位于堪萨斯州的麦康纳尔空军基地，这里也是KC-135加油机的主要部署地。另外还有10个作战部署基地等待着该机的到来，其中就包含有海外基地。机组人员将在位于俄克拉荷马州的阿尔特斯空军基地接受统一训练。
当前，美国空军十分注重“分布式作战”能力建设，也就是将战斗机分散开来进行部署，从以前的“面”到现在的“点”，以小型编队的形式来实施快速和灵活的应急反应作战。这就需要航程更远、载油量更大的新型加油机予以充分保障。在新近提出的“前沿弹药补给和加油点”概念中，也涵盖了美国空军远程加油的想法。
此外，在美国空军和海军联合实施的“空海一体战”作战概念中，空军也非常强调投送能力。在今后应对“反介入/区域拒止”作战上，KC-46A也能够凭借自身独有的优势来满足实际需求。
“搅局”利器
近年来，随着奥巴马政府“重返亚太”战略的实施，美国愈发重视亚太利益，并将新型装备作为军事优先项目部署至西太平洋地区。为巩固美日同盟军事机制，KC-46A正式服役后，很可能被调派至日本，部署到位于日本冲绳的嘉手纳空军基地，作为搅局亚太的利器。
理论上讲，KC-46A每小时的自身耗油量约为4.5吨，一般执行加油任务要飞行8小时左右，自身耗油量在36吨上下，载油96吨的话，可输出约60吨燃油。美国空军的第五代战斗机F-22和F-35的载油量为8吨。也就是说，KC-46A可以1次为1个编队的4架F-22或F-35加油，待编队燃油即将耗尽时，还可提供1次加油。这样，战斗机的作战半径至少能够延伸2倍。
当然，KC-46A也可为RC-135侦察机、P-8A反潜巡逻机、E-3预警机等提供空中加油，担当多样化空中作战平台的“空中加油站”。如果将来部署在菲律宾等地，威慑力会更强。（郑大壮）
