报界先驱林白水有一句名言:“新闻记者应该说人话，不说鬼话；应该说真话，不说假话。”他不仅敢讲真话，秉笔直书那个时代的真相，而且辞锋犀利，尖刻透底，在革命宣传中独树一帜。
林白水1874年1月17日出生于福建闽侯县。清光绪二十四年(1898年)应邀赴杭州参与创办求是书院、养正书塾等新式学堂，主张“要革命，就要读书”。此间涉足新闻，担任《杭州白话报》、《中国白话报》、《警钟日报》主笔、总编辑。林白水行文明白如话，通俗易懂，成为中国新闻史上最早用白话撰写文章的政论家之一。他提倡的“白话”其实就是真话，直抒胸臆，真情毕露。1904年11月，清廷大肆庆贺慈禧70岁寿辰，林白水愤而写下一副对联在《警钟日报》发表:
今日幸西苑，明日幸颐和，何日再幸圆明园，四百兆骨髓全枯，只剩一人何有幸？
五十失琉球，六十失台海，七十又失东三省，五万里版图弥蹙，每逢万寿必无疆！
林白水曾三次留学日本早稻田大学，结识了孙中山、黄兴、宋教仁等并参加了同盟会、光复会，孙中山手书“博爱”条幅相赠。辛亥革命后，林白水曾一度追随袁世凯，但袁世凯的皇帝梦很快被打碎，一命呜呼。林白水看破了政治舞台上的翻云覆雨、尔虞我诈，下决心重操新闻旧业，从此开始他生命中最后10年的艰难跋涉。先后创办《公言报》、《平和日刊》、《新社会报》等报纸，并开始以“白水”为笔名发表论说、通讯，他说自己字少泉，“泉”字身首异处即为“白水”，表示他早已将生死置之度外。同时他家乡有座白水山，“吾乡青圃白水山是吾他日魂魄之所依也。”因而他无所顾忌，行文亦庄亦谐，辛辣无比。
《新社会报》经济上不能独立，往往依靠某一政治集团的补贴，而林白水对他们的黑幕了如指掌，“议论个人短长，或揭人隐事，涉及权贵私德问题，形容备至，不留余地”，他常常把矛头指向政府财政机关，不给报纸经费就指名大骂一顿。《新社会报》还因披露吴佩孚动用飞机炸弹和盐务公债的黑幕，被警察厅勒令停刊，林白水本人入狱。出狱两个月后(1922年5月1日)《社会日报》改名问世，林白水在复刊词中说:“蒙赦，不可不改也。自今伊始，除去新社会报之新字，如斩首级，示所以自刑也。”
1923年1月18日，教育总长彭允彝谄媚军阀，破坏司法独立，北京大学校长蔡元培忿而辞职，引发了学界的驱彭风波。林白水接连在《社会日报》上发表多篇新闻述评，盛赞蔡元培的为人，“更无一人足以比拟蔡氏于万一”，谴责“议长政客与学生宣战，皮鞭枪把击伤无数青年”的罪恶行径，与权势力量短兵相接，推波助澜，直接促成北京八个大学摆脱教育部宣布独立。2月18日林白水在“紧急新闻”中登出一篇《吴大头之进项》，骂吴景濂“塞外的流氓，关东的蛮种”，结果触怒当局，报馆被查封三个多月，林白水也被囚禁了三个月。
林白水办报无情鞭笞上层社会的黑暗，又同时关注普通百姓的疾苦，反映他们的呼声。他撰文说:“天下是我们百姓的天下，那些事体，全是我们百姓的事体。倘使把我们这血汗换来的钱粮拿去，(不管)三七二十一大家分去瞎用……那是万万不行的！”他深入街头巷尾听取民众反映，采写关于洋车夫等平民生活的报道，曾使“都门中下社会胥为震动，报之销路飞涨”，“北京之中央公园，夏日晚凉，游人手报纸而诵者，皆社会日报也。”这年冬，北京《晨报》馆被捣毁，林白水也接到恐吓信，同时他考虑到自己家庭经济上面临的困境，遂产生“打退堂鼓”的想法，于是在1925年12月1日的《社会日报》上登出一则《白水启事》:“今则年逾五十，家徒四壁，一子一女，学业未成，外对社会，内顾家庭，犹多未尽之责，迭承亲友劝告，勿以言论召祸。自今日起，不再执笔为文……”他将这天自己撰写的时评署名为“记者”。
哪知舆论和读者都不相让，纷纷挽留这位敢讲真话、为民出气的代言人。五天内林白水收到200多封读者来信。林白水从社会舆论和读者的反应中汲取了力量，也感到兴奋，于是相隔20天后，他再次登了一个《白水启事》:“这半个月之内，所收到的投书，大多数是青年学生，都是劝我放大胆子，撑开喉咙，照旧地说话。我实在是感激得很，惭愧得很。世间还有公道，读报的还能辨别黑白是非，我就是因文字贾祸，也很值得。”人们注意到，当天的时评又出现了“白水”的署名。
1926年4月26日，《京报》社长、著名新闻评论家邵飘萍在北京惨遭奉军杀害。黑云压城，人人自危。但林白水却临危不惧，竟然在5月17日发表时评《代小百姓告哀》:“直奉联军开到近畿以来，庐舍为墟，田园尽芜，室中鸡犬不留，妇女老弱，流离颠沛……赤党之洪水猛兽未见，而不赤之洪水猛兽先来！”5月21日的头版头条发表《敬告奉直当局》:“吾人敢断定讨赤事业必无结果，徒使人民涂炭，断丧国家元气，糜费无数国币，牺牲战士生命……”5月26日评论说:“军既成阀，多半不利于民，有害于国。除是死不要脸，愿做走狗，乐为虎伥的报馆，背着良心，替他宣传之外；要是稍知廉耻，略具天良的记者，哪有转去献媚军人的道理。”6月5日发表《欢迎吴张者注意》，再次抨击炙手可热的军阀以及趋炎附势之徒。
主宰北京的张宗昌早就对林白水不满，因为他曾被林讽刺为鱼肉百姓的“狗肉将军”、遇上敌人就跑的“长腿将军”；而财政次长潘复乃张幕后军师，被称为“智囊”，早在前两年林白水就因在报纸上揭露过他而引起他的忌恨。此次潘复一心想当财政总长却没当上，林白水又在1926年8月5日的《社会日报》发表时评《官僚之运气》:
狗有狗运，猪有猪运，督办亦有督办运，苟运气未到，不怕你有大来头，终难如愿也。某君者，人皆号之为某军阀之肾囊(即睾丸)，因其终日系在某军阀之胯下，亦步亦趋，不离晷刻，有类于肾囊之累赘，终日悬于腿间也。此君热心做官，热心刮地皮，因是有口皆碑，而此次既不能得优缺总长，乃并一优缺督办亦不能得……
林白水在文中将“智囊”变作“肾囊”，张宗昌又有“长腿”绰号，此文一出，见者无不拍手大笑！潘复当晚也看到这篇嬉笑怒骂的奇文，气得七窍生烟，先是给林白水打电话，要他在报纸上更正并请罪，林以“言论自由，岂容暴力干涉”而断然拒绝；潘复恼羞成怒，拿着报纸在张宗昌面前哭诉，要求立刻枪毙林白水。张看后，也认为林如此公开谩骂，侮辱人身，实属过分，于是8月6日凌晨一点下令让北京宪兵司令王琦将林逮捕，关押在宪兵司令部。
林白水自知此次凶多吉少，于凌晨4点写下遗嘱:
我绝命在顷刻，家中事一时无从说起，只好听之！爱女好好读书，以后择婿，须格外慎重；可电知陆儿回家照应。小林、宝玉和气过日。所有难决之事，请孙、淮生、律阁、秋岳诸友帮忙。我生平不做亏心事，天应佑我家人也。
丙寅八月七日夜四时万里绝笔(应为八月六日——笔者注)。
林白水被捕的消息传出，京中友好纷起营救。杨度和《黄报》记者薛大可等找到张宗昌苦求，甚至长跪不起。京剧名角程砚秋、杨小楼力陈林先生不可杀。郝鹏更以身家性命担保“林今后绝不如此放肆无礼”，张遂答应释放，郝鹏当场代写释放手令请张签字，并连夜直奔帽儿胡同宪兵司令部，王琦叫他在客厅“稍候”，但不久传来的却是手令来晚了，林早被执行的消息。
事实是，王琦接到手令后曾与潘复密商，于是日(8月6日)凌晨4点10分，将52岁的林白水押赴天桥刑场，未经审讯就以“通敌有证”的罪名匆忙枪决，然后谎称手令来迟一步。8月7日《晨报》报道，“子弹从后脑入，左眼出。被难之时，林身穿夏布长衫，须发斑白，双目犹未闭，陈尸道旁，见者为之酸鼻。”这一天离邵飘萍被杀相距不过百日，而且都在同一地点罹难，真是“萍水相逢百日间”。两位著名报人皆因“说真话不说假话”惨遭杀戮，成为中国新闻史上最悲怆的一幕。
林白水遇难后，他的徒弟建书到场收殓，厝于南下洼龙泉寺。19岁的儿子林陆起正在美国读书，14岁的女儿林慰君闻讯吞药自杀获救，将父亲的血衣埋于香山万安公墓。1928年北伐成功后，首任北平市长何其巩主持召开邵飘萍和林白水的盛大追悼会，悬挂的挽联是:
以身殉报一样飘萍身世
为国捐躯千秋白水文章
1985年7月30日，国家民政部追认林白水先生为烈士，他的家乡闽侯县也修建了林白水纪念馆。敢讲真话的一代报人林白水，用他的生命和热血写下了中国新闻史上光辉的一页。
