直-6的研发背景可追溯到20世纪50年代，当时中国已能独立生产直-5中型多用途直升机（苏联米-4的仿制型，图中右侧的绿色机），但由于该型机采用活塞式发动机，输出功率低，高原飞行能力差，有效载荷十分有限，在服役后就已落后于世界先进水平，于是军队急需一种新型国产直升机。