1978年，党中央、国务院站在中华民族生存与发展的战略高度，作出了建设三北防护林体系建设的重大决策，开创了我国生态建设的先河，揭开了我国大规模生态建设的序幕。按照总体规划，工程建设范围涉及13个省（区、市）的551个县（旗、区），总面积406.9万平方公里，占我国国土总面积的42.4%。工程规划从1978年开始到2050年结束，历时73年，分3个阶段、8期工程建设，规划总造林3508万公顷，力争到2050年，工程区森林覆盖率提高到14.95%。
　　　经过40年坚持不懈地建设，三北工程已累计完成造林保存面积2918.5万公顷，工程区森林覆盖率由1977年的5.05%提高到13.02%，森林蓄积量由7.2亿立方米增加到20.98亿立方米，在我国北方构筑了一道坚实的绿色生态屏障，为改善三北地区生态环境、促进三北地区经济社会健康发展做出了重大贡献。1987年，联合国环境规划署授予三北防护林建设局“全球500佳”奖章。1988年，三北工程十周年之际，改革开放的总设计师邓小平同志为工程亲笔题词“绿色长城”。2003年，三北工程获得“世界上最大的植树造林工程”吉尼斯证书。三北工程以其建设规模之大，时间跨度之长，条件之艰难，效果之显著而倍受世界瞩目，被誉为“世界林业生态工程之最”、“改造大自然的伟大壮举”。
　　　三北工程启动于改革开放元年，是我国改革开放以来林业生态建设的标志性工程。40年来，一代代三北工程建设者薪火相传，继往开来，在荒芜中播撒绿色，铸就起坚实的绿色长城。40轮冬去春来，三北人民披星戴月、战天斗地，积极投身工程建设，谱写了一曲曲改善生态、感天动地的绿色壮歌。40个寒暑易节，三北大地由黄到绿、沧桑巨变，三北故事扣人心弦、荡气回肠，三北精神可歌可泣、感天动地。