关呈远和时任欧洲议会议长波特林
北外64届法语系有200多人,后来大约有四分之一从事外交工作,其中不少成为了中国高级外交官。但当年他们的求学生涯却并不顺利,因为“文化大革命”,许多高校的教学工作停滞了,这其中也包括北外。关呈远说,多亏周恩来总理非常有远见地看到中国外交将会有大发展,未来外交任务会很重,所以把一大批外语人才保护了起来。他说:“我们这届学生没有像其它学校学生一样被打散,因为周总理亲自指示北外的学生不要散。后来我们这批学生和老师一起搬到湖北沙洋县‘五七干校’,在那里一边劳动一边继续学习法语。一年半后我们才重新回到北京进行系统的法语学习。因为文革的干扰,我们在北外待了8年,我们这拨人自称为‘太学生’。”
1972年毕业后,关呈远被分配到了外交部翻译室法文处工作。当时正值文革后期国家恢复向外派遣留学生,工作没几个月,关呈远就同来自其他部委的19人被遴选为第一批赴法国马赛普罗旺斯大学留学的幸运儿。由于当时文革尚未结束,20人出国时带有深深的时代印记:他们全部穿黑色中山装,20人集体行动时在街上迈着整齐划一的步子。这些举动引起了法国一家媒体的注意,他们专门派了摄影记者跟拍中国留学生的学习和生活,后来这些中国留学生的故事还被拍成了一部名叫《毛的孩子》的法文电影。关呈远回忆说:“我们给法国人带来了视觉上的冲击,但同时,欧洲也让我们感到震撼。在国内时我们有一种盲目排外的感觉,出去后观念有了很大变化。二战结束才20多年,欧洲经济发展的程度远远超出我们的想象——高速铁路、公路和超市那么繁华,这让我们产生了紧迫感,以至于我们经常讨论该如何学习和借鉴国外的先进科技和理念。”