在摄政王的悉心培养下，曼德拉进入了当时在整个非洲都首屈一指的学府——博福特堡学院学习，之后又在黑尔堡大学攻读文学学士学位。他当时的梦想还是在政府部门当公务员——这是当时的南非政府给予黑人的最高职位。1941年，为了逃避一场由摄政王为他包办的婚姻，22岁的曼德拉来到了约翰内斯堡，也正是在这里，他改变了自己的人生方向。1943年，他进入金山大学攻读法律，成为法律系唯一的黑人学生。在好友西苏鲁的影响下，他加入了非洲人国民大会党，从此踏上了政治斗争的道路。1952年，他和后来的非洲人国民大会主席奥利弗·坦博一起，在约翰内斯堡开设了南非第一家黑人律师事务所，与此同时，他在非国大的领导地位也不断受到认可，他先后担任非国大执行委员会委员，德兰士瓦省主席、全国副主席等职务，1961年，他意识到非国大以前采取的非暴力运动不能为黑人争取到应有的权力，于是他创建了非国大军事组织“民族之矛”，并担任总司令，计划用武装斗争的方式来对抗政府的暴力镇压。他在首次接受外国记者采访时这样说：“很多人都认为，与一个只会对手无寸铁的群众进行野蛮镇压的政府以和平、非暴力的方式来谈判是毫无结果的。我认为，现在确实到了我们要反思我们斗争方式的力度到底够不够的时刻。”

　　1962年，43岁的曼德拉被捕入狱，政府以“煽动罢工罪”和“非法出境罪”判处他五年监禁；在他服刑两年后，他又在著名的“里沃尼亚审判”中，被政府以“企图暴力推翻政府”等四项罪名判处终身监禁。也正是在这次审判中，他发表了鼓舞了所有南非黑人的“斗争宣言”。

　　曼德拉表示：“我的一生都献给了非洲人民的这场斗争之中。我为推翻白人统治而战，也为推翻黑人统治而战。我崇尚民主和自由的社会，在这样的社会里，所有人都和谐相处，都拥有平等的机会。这是我为之奋斗、并且希望能够实现的理想。但如果有必要，这也是我准备为之牺牲的理想。”

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